住友ゴム工業 、自然界にないバイオポリマーの合成に成功

　住友ゴム工業は6月30日、東北大学の高橋征司准教授、金沢大学の山下哲准教授、埼玉大学の戸澤譲教授らと共同で、天然ゴムの品種改良につながる実験に成功したと発表した。

　実験は、天然ゴムの鎖長制御に重要な天然ゴム合成酵素の部位を特定し、それをトマト由来の酵素に組み込むことで、自然界には存在しない構造のバイオポリマーの合成に成功したもの。今後、研究を進めることで、天然ゴムの収率改善やタイヤの性能向上に寄与する天然ゴムの生産につながることが期待される。


　同研究グループは、同じ酵素グループに属していて構造が類似しているトマト由来の酵素（短鎖を合成）と、天然ゴムを合成する酵素（長鎖を合成）の構造を比較することで、鎖長に影響を及ぼす重要部位を特定。さらに、トマト由来酵素の重要部位を、天然ゴム合成酵素の重要部位と置き換えた改変酵素では、天然ゴムと同程度の鎖長のポリイソプレンを合成することを発見した。この改変酵素を用いることで、天然ゴム合成酵素とは異なる開始基質を利用可能となり、その反応生成物として自然界に存在しないバイオポリマーを合成できる。

　同社では2016年10月にパラゴムノキにおける天然ゴム生合成機構に関する研究成果を、今年3月に天然ゴムを合成する酵素と類似した構造を持つトマト由来の酵素の構造解明を発表しており、これらの研究が今回の成果に繋がった。

　なお、今回の研究成果は、6月27日から30日にドイツ・ニュルンベルクで開催されたDKT IRC 2021で発表した。