グッドイヤーの飛行船が今年もル・マン24時間レースを彩る

　米・グッドイヤーの飛行船（ブリンプ）が5年連続で今年もル・マンを彩る。

　グッドイヤー・ブリンプが初めて登場したのは1910年代。1950年代にはグッドイヤー・ブリンプはテレビ中継に使用されるようになった。1955年には米国の伝統的なローズパレードとカレッジフットボールのローズボウルで、空中カメラのプラットフォームとして初めて採用。以降、グッドイヤー・ブリンプはスーパーボウルからロイヤルウェディングまで、さまざまなイベントで活躍している。

　現在、3機のグッドイヤー・ブリンプがオハイオ州、フロリダ州、カリフォルニア州それぞれのベース基地から全米の都市へと飛び立ち、毎年約200のイベント開催地の上空を飛行している。

　2020年、4機目のグッドイヤー・ブリンプが欧州でデビューを飾った。同機は、ル・マンやニュルブルクリンクの24時間耐久レースの上空を飛行するだけでなく、ロンドン、コペンハーゲン、ミラノなどの都市を訪れ、人々の大きな話題となった。

　現在、ドイツのライン・ルール地方にあるエッセン／ミュルハイム空港を拠点とする新しいグッドイヤー・ブリンプは、全長75メートル、幅19.5メートル、高さ17.4メートルで、同種の飛行船としては世界最大の大きさを誇る。ガスの総容積は8,425㎥で、最大限の安全性を確保するため、すべて不燃性ガスであるヘリウムが使われている。

　同機は、技術的に言えばツェッペリンNT型半硬式飛行船で、米国で運航されている3機のグッドイヤー・ブリンプと同じで、200馬力のエンジンを3基搭載し、最高時速125キロ、飛行距離1,000キロを可能にする。通常、主要幹線道路や高速道路に沿って飛び立ち、最高高度3,000メートルに達する。そして、地上にいるクルーからのナビゲーションや通信支援を受けながら飛行する。

　ル・マン24時間レースでは、金曜、土曜、日曜の3日間、合計20時間以上の飛行を予定している。1回の飛行で14人が搭乗でき、選ばれたグッドイヤーのVIPゲストやメディア関係者は、地上300メートルの上空から大パノラマでレースを観戦することができる。